Origine et histoire de la Chapelle de la Visitation
La chapelle de la Visitation d'Avignon, dite du Saint-Sacrement, est un édifice baroque rattaché au couvent des Visitandines fondé en 1621, situé dans le Vaucluse. Elle occupe l'emplacement de l'ancienne Courreterie des Chevaux, où se tenait autrefois un marché aux chevaux ; cette voie a pris le nom de « rue Philonarde » en hommage à Mario Filonardi, archevêque et vice-légat d'Avignon. Le percement de la rue Thiers en 1890 a amputé la rue Philonarde en deux tronçons, la partie méridionale conservant ce nom et la partie nord devenant la rue Paul Saïn.
Mario Filonardi fut le protecteur et le commanditaire du couvent ; il obtint l'expropriation et la démolition des maisons gênantes pour permettre la construction et l'aménagement de la place de la Pignotte. Cette place fut conçue comme une via recta offrant le recul nécessaire pour apprécier la façade et le chœur de la chapelle, et servait de cadre scénographique aux cérémonies extraordinaires, comme le montrent les relations des fêtes de canonisation de François de Sales en 1667. Ce type de mise en scène de façades, initié en Italie par des architectes tels que Borromini, Pierre de Cortone et Le Bernin, s'est diffusé en France au XVIIe siècle, notamment avec François Mansart. En février 1641, les religieuses obtinrent le droit de planter des mûriers sur la place de la Pignotte.
La première pierre de la chapelle fut posée le 10 avril 1631 par Mario Filonardi ; la construction suivit les plans de François de Royers de La Valfenière, dont le nom figure dans un marché pour la façade daté du 23 décembre. Le gros œuvre était achevé avant la consécration de la chapelle, le 15 octobre 1638. Le sanctuaire reprend le plan de Raphaël pour la chapelle Chigi de Santa Maria del Popolo : un cube surmonté d'une coupole à tambour, avec des pendentifs au-dessus de quatre arcades aveugles reposant sur des piliers à pans coupés. Les armes du commanditaire figurent sur les pendentifs de la coupole et une inscription occupe la frise d'entablement ; il est probable que Filonardi ait choisi de faire élever une église « à la romaine », l'un des premiers exemples de ce type de l'autre côté des Alpes.
La façade peut être rapprochée de celle de Santa Maria ai Monti à Rome, édifiée par Giacomo della Porta en 1580, mais s'en distingue par l'inversion des ordres — corinthien sur composite — selon une formule de Vincenzo Scamozzi exposée dans L'idea della architettura universale (1615). La façade porte une dédicace à Mario Fimonardi. Les travaux de décoration se sont poursuivis jusqu'en 1644, avec notamment la pose de la grille du chœur ; Nicolas Mignard a peint le tableau de la Visitation.
La totalité de la chapelle est classée au titre des monuments historiques depuis le 13 octobre 1988.
